las últimas dos décadas, la fotógrafa argentina Irina Werning ha viajado por América Latina con una misión en mente: encontrar mujeres y eventualmente, hombres con el cabello más largo posible.
Titulada “Las Pelilargas”, esta obra celebra la veneración cultural compartida por las largas melenas en toda la región, tanto en pequeñas comunidades indígenas como en centros urbanos. En sus entrevistas con las personas que conoció y fotografió, Werning escuchó muchas razones personales para dejarse crecer y mantener el cabello ultralargo, pero conectar historias fue a menudo su papel en la identidad cultural y las tradiciones ancestrales.
“La verdadera razón es invisible y se transmite de generación en generación”, escribió Werning en su sitio web. “Es la cultura de Latinoamérica, donde nuestros antepasados creían que cortarse el pelo era cortar la vida, que el cabello es la manifestación física de nuestros pensamientos, nuestra alma y nuestra conexión con la tierra”.
Werning pasó casi 20 años buscando mujeres de pelo largo en América Latina. Irina Werning
En el festival PhotoVogue de Milán, a principios de este mes, Werning exhibió el capítulo final de la serie, llamado “La Resistencia”, que presenta retratos de indígenas kichwa que viven en Otavalo, Ecuador.
“Me intrigaba mucho cómo sería fotografiar hombres después de tantos años de fotografiar mujeres”, explicó en una llamada telefónica con CNN, sobre todo porque el cabello largo suele asociarse con la feminidad.
La extensa obra de Werning comenzó en los Andes. Mientras fotografiaba escuelas en los alrededores de la comunidad indígena Kolla, en el noroeste argentino, durante sus viajes se encontró con mujeres con cabello excepcionalmente largo y les tomó fotos.
Un adolescente en una competencia de peinados durante el festival de Pawkar Raymi. Esta competencia incentiva a los jóvenes a mantener viva esta tradición, según Werning. Irina Werning
“Regresé a Buenos Aires y estas fotos me atormentaban”, recordó Werning. “Así que decidí regresar a estos pueblitos”. Ante la falta de plataformas de redes sociales populares en 2006, colocó carteles que anunciaban su búsqueda de mujeres de pelo largo con fines artísticos. A medida que viajaba a más lugares, organizó concursos de cabello largo para reunir a más mujeres. “Poco a poco, el proyecto fue creciendo”, dijo. Finalizó la obra en febrero de 2024 con las imágenes de “La Resistencia”.
Un símbolo de identidad
En diferentes partes del mundo, las trenzas se han convertido en poderosos símbolos de identidad, así como en una forma de desafío al colonialismo y la injusticia racial sistémica. En la comunidad kichwa, al igual que en otros grupos indígenas de América del Norte y del Sur, los hombres y los niños llevan trenzas largas para reivindicar la tradición tras una historia de corte de cabello forzado durante el dominio colonial español y las presiones para asimilarse, afirmó Werning.
“Las trenzas en las comunidades indígenas son, en cierto modo, una forma de resistencia, porque los conquistadores las cortaban”, dijo. “La trenza era un símbolo de identidad, de unidad. Es más difícil arrebatarle la lengua a alguien, pero este es un acto muy simbólico y muy fácil de hacer”.
RUMInawi Cachimuel trenza el cabello de su hijo, Dylan, mientras sus hijas miran. Irina Werning
En una imagen de “La Resistencia”, unas hermanas, vestidas con blusas blancas tradicionales, se reúnen en una mesa mientras su padre trenza el cabello de su hermano. Werning comentó que cuando el padre, RUMInawi Cachimuel, era joven, su familia le cortaba las trenzas para que no sufriera discriminación en la escuela. Pero ahora, les recalca a sus hijos la importancia de mantener las tradiciones kichwa, desde su vestimenta y música hasta su cabello, explicó.
“Hemos luchado mucho por nuestras trenzas; fue una larga lucha poder lucirlas con orgullo”, le dijo Cachimuel a Werning en una entrevista traducida. “Como personas, hemos pasado por muchas dificultades. Ahora, les enseño a mis hijos que deben aprender de nuestros antepasados y transmitir a las futuras generaciones lo que significa ser kichwa”.
Yuyak y Naupak Santillán, de 14 y 13 años respectivamente, se trenzan el cabello con su padre. Irina Werning
En otro retrato, un padre y sus dos hijos están parados en fila, trenzándose el cabello, algo que solo los parientes directos pueden hacer, explicó.
“Las Pelilargas” se publicará como libro a finales de este año. Con la serie llegando a su fin, Werning comentó que ha regresado a algunos lugares que visitó al principio, preguntándose si se vieron afectados por algún cambio cultural importante, como el auge de las redes sociales.
“Como fotógrafos, somos algo pesimistas, pensamos: ‘Esto está desapareciendo, así que necesito documentarlo’, y en cierto modo es cierto, porque la globalización realmente transforma a las comunidades”, dijo. Pero en los pequeños pueblos del norte de Argentina, donde comenzó el proyecto, se alegró de descubrir lo contrario: las pelilargas seguían estando por todas partes.
