La neurociencia está en plena convulsión. Las dos principales familias de células que componen el cerebro, las neuronas y las células gliales, ocultaban secretamente una célula híbrida, a medio camino entre estas dos categorías.
Para apoyarlos en esta tarea, las células gliales realizan una serie de funciones estructurales, energéticas e inmunológicas, además de estabilizar constantes fisiológicas. Algunas de estas células gliales, conocidas como astrocitos, rodean íntimamente las sinapsis, los puntos de contacto donde se liberan neurotransmisores para transmitir información entre las neuronas. Sin embargo, los estudios realizados hasta la fecha para demostrar esto han arrojado resultados conflictivos y aún no han alcanzado un consenso científico definitivo. Al identificar un nuevo tipo de célula con las características de un astrocito y expresar la maquinaria molecular necesaria para la transmisión sináptica, los neurocientíficos del Departamento de Neurociencias Básicas de la Facultad de Biología y Medicina de la Universidad de Lausana (UNIL) y el Centro Wyss de Bioingeniería y Neuroingeniería en Ginebra pusieron fin a años de controversia. Para confirmar o refutar la hipótesis de que los astrocitos, al igual que las neuronas, son capaces de liberar neurotransmisores, los investigadores examinaron primero el contenido molecular de los astrocitos utilizando enfoques modernos de biología molecular. También identificamos otras proteínas especializadas en estas células, que son esenciales para la función de las vesículas glutamatérgicas y su capacidad para comunicarse rápidamente con otras células», dice Ludovic Telley, profesor asistente en UNIL y co-director del estudio.
A continuación, los neurocientíficos intentaron averiguar si estas células híbridas eran funcionales, es decir, capaces de liberar realmente glutamato con una velocidad comparable a la de la transmisión sináptica. Para ello, el equipo de investigación utilizó una técnica avanzada de imagen que podía visualizar el glutamato liberado por las vesículas en tejidos cerebrales y en ratones vivos.
Además, esta liberación de glutamato ejerce una influencia en la transmisión sináptica y regula los circuitos neuronales. El equipo de investigación pudo demostrar esto al suprimir la expresión de VGLUT por parte de las células híbridas.
Vínculos con Patologías Cerebrales
Las implicaciones de este descubrimiento se extienden a los trastornos cerebrales. Al interrumpir específicamente los astrocitos glutamatérgicos, el equipo de investigación demostró efectos en la consolidación de la memoria, pero también observó vínculos con patologías como la epilepsia, cuyas convulsiones se exacerbaban. Finalmente, el estudio muestra que los astrocitos glutamatérgicos también tienen un papel en la regulación de los circuitos cerebrales.
F: Berkeley, Masscience.
